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La medusa è un animale marino appartenente al Phylum degli Cnidari, (o Celenterati).

Il corpo della medusa è composto prevalentemente da acqua (98%).

La sua forma generica assomiglia ad un ombrello con lunghi tentacoli, con lo scopo di difesa e predazione.

Nel Mar Mediterraneo, le meduse sono presenti in abbondanza. Si può quindi incorrere nella loro “puntura” quando si nuota o ci si immerge.

Le meduse sono animali marini che si spostano verticalmente, quindi si trovano in superficie e possono scendere sul fondo. Spesso, queste si fanno trasportare dalle correnti, di cui non riescono a contrastare il moto.  Le meduse non attaccano spontaneamente l'uomo, né si dirigono di proposito verso nuotatori e pescatori; piuttosto, sono i bagnanti che si avvicinano eccessivamente all'animale e lo urtano involontariamente.

Va chiarito che la medusa non punge, poiché non ha un vero pungiglione.  Infatti, si tratta di un animale urticante: quando la medusa viene inavvertitamente toccata, i tentacoli si appoggiano sulla pelle della vittima umana e rilasciano delle sostanze fortemente irritanti che producono una reazione cutanea, simile ad un'ustione chimica di primo o secondo grado.

Il "veleno" che causa le manifestazioni tipiche della puntura di medusa è costituita da una miscela di tre proteine ad effetto sinergico:

•     Ipnotossina: è responsabile di un'azione anestetica, quindi paralizzante nelle potenziali prede;

•     Talassina: dopo il contatto tra i tentacoli e la cute, è la componente che induce la risposta infiammatoria nell'uomo; nelle persone suscettibili dal punto di vista immunitario, la talassina può risultare allergenica;

•     Congestina: produce una paralisi dell'apparato circolatorio e respiratorio delle vittime, risultando letale.

Nella maggior parte dei casi, la puntura di medusa provoca dolore, eritema, prurito e gonfiore. Responsabili di questa reazione sono i tentacoli dell'animale marino, nei quali si trovano le cnidocisti (note anche come nematocisti o cisti nematoidi), cioè piccoli organelli cellulari che contengono la sostanza urticante. Quest'ultima è costituita, come anticipato, da una miscela di tre proteine, con effetto infiammatorio e neurotossico. Le tossine contenute nelle cnidocisti servono alla medusa per difendersi e paralizzare una potenziale preda.

Quando l'animale marino entra in collisione con una parte del corpo, i tentacoli si appoggiano come una ventosa. Le cnidocisti vengono depositate così sulla pelle della vittima e la loro rottura rilascia il veleno. Quest'ultimo è termolabile, cioè si degrada ad alte temperature.(oltre i 50 gradi centigradi, come l acqua bollente del tè che si prende al bar).

Nelle persone suscettibili, la puntura di medusa può innescare uno shock anafilattico, compromettendone le funzioni vitali in tempi brevi, sino ad arrivare al decesso.

Nel mar Mediterraneo, più frequentemente, si osservano meduse poco urticanti, come, ad esempio, il Polmone di mare (Rhizostoma pulmo) o la Cassiopea mediterranea (Cotylorhiza tuberculata). In alcuni periodi dell'anno, a ridosso delle coste italiane, però, è possibile imbattersi nella Medusa luminosa (Pelagia noctiluca), capace di punture molto dolorose.

Al primo contatto tra pelle e medusa, si percepisce un forte bruciore. Subito dopo, la superficie cutanea coinvolta diventa rossa e compaiono dei piccoli pomfi (rigonfiamenti della cute), simili a quelli dell'orticaria. Il dolore associato a quest'irritazione comincia ad attenuarsi dopo una ventina di minuti, lasciando spazio ad un intenso prurito.

Possibili complicanze

Se dopo la puntura di medusa, la reazione cutanea diventa molto estesa e si associa a respirazione difficoltosa, confusione mentale, sudorazione profusa, pallore e disorientamento, è bene recarsi con urgenza al pronto soccorso. La puntura di medusa può causare, infatti, uno shock anafilattico e queste manifestazioni possono rappresentarne un campanello d'allarme.

Alcune meduse sono pressoché innocue per l'uomo: in ogni caso, è bene evitare di toccarle. Il loro liquido urticante può rimanere sulle mani, le quali possono facilmente trasferirlo a bocca, occhi o altre parti delicate del corpo, dove può comunque provocare una reazione infiammatoria.